彝族是中华民族大家庭重要的一员，据2005年人口抽样调查数据，彝族人口有830多万，在全国55个少数民族中人口居第七位。大分散、小聚居是彝族分布的基本特点，居住在北纬22°～29°、东经98°～106°之间，北起大渡河流域，南到云南国境线，东自乌江，西抵澜沧江，约50余万平方公里广茅的土地上。主要聚居在滇、川、黔、桂四省区的四川省凉山彝族自治州，云南省楚雄彝族自治州，红河哈尼族彝族自治州3个自治州，8个彝族自治县，11个彝族与其他民族自治县和贵州省毕节、六盘水等地区。

    彝族支系繁多，自称有诺苏、纳苏、聂苏、罗武、倮倮、撒尼、尼泼、阿哲、勒苏等30多种，他称有黑彝、白彝、红彝、彝家、甘彝、罗武、花腰、撒尼、撒梅、阿西、阿哲、山苏、车苏等40多种称谓。关于彝族的起源，有“北来说”、“土著说”、“南来说”等等，但人类学界、民族学界和考古学界的观点是基本统一的，认为彝族是以西南土著民族—昆明族为主体，在与其他部族相互交往、融合的过程中逐步发展而来的。昆明族是生活在西南地区的一个古老民族，与氐羌民族同为游牧民族，据《新唐书·南蛮传》记载：“夏处高山、冬入深谷”，昆明族随着季节的变化而更换牧场；而氐羌民族则“依随水草”、“毋常处”，不分季节，哪里水草丰美就到哪里去。

   彝学界一致认为彝族人文祖先阿普笃慕生活于距今2800多年前的蜀洪水泛滥时代。关于阿普笃慕及部族繁衍生息活动的地域，彝文典籍中有零星记载。彝族信奉原始宗教，万物有灵、自然崇拜、祖先崇拜是彝族宗教信仰的核心。彝族先民认为，人死有三个灵魂，一个灵魂赴阴曹地府；一个灵魂回归祖先发祥地；一个灵魂守坟头，保佑子孙后代。彝文典籍《指路经》是彝族举行丧葬祭祀活动必须念诵的重要经卷，念诵《指路经》的目的是，给赴阴曹地府的灵魂引路和回归祖先发祥地的灵魂指示回归路径。《指路经》中涉及彝族先民繁衍生息和迁徙名山大川、江河湖泊、城镇村庄等古代彝语地名，是考证阿普笃慕及其部族繁衍生息活动地域的重要典籍资料。关于阿普笃慕及部族繁衍生息活动地域，根据对云南省罗平、宣威、峨山、禄劝、武定、双柏等六县彝族《指路经》所指示路径的综合分析研究，彝族人文祖先阿普笃慕及部族最早繁衍生息活动在滇池为中心的周围地域。

   据滇中一带彝族《洪水泛滥》和彝族宗谱记载，远古时期彝族先民的父系氏族从细德依开始，传三十六世祖到阿普笃慕，其世系为：

细德依→依赫嘿→赫嘿尼→尼也吉→也吉卓→卓阿猜→猜阿佐→佐阿兹→兹拍勒→拍勒德→阿普德→德觅尼→觅尼切→切阿苏→苏阿德→德阿索→索阿俄→俄阿也→也阿茂→茂阿额→额达达→达毕额→毕额切→切施奢→施奢朵→朵阿迭→迭拍勒→拍勒切→切额逮→逮阿吾→阿吾保→保卓莫→莫卓俄→俄卓查→查卓笃→笃阿慕。

  滇中彝族《李氏宗谱》序言载：“追溯天起源，源头木古陆；追溯地起源，源头觅索尼；追溯水起源，源头茂尼矣；追溯木起源，源头筛俄逻；追溯人起源，源头六祖先。”这里所说的六祖就是阿普笃慕之六子。

据彝文古籍《洪水泛滥》记述：笃阿慕(即阿普笃慕)前三十五世处于野蛮时代，大地的人类虽过着“金银满箱柜，粮食满仓房，牛羊满厩圈”的富庶生活，却横蛮无理，不敬天地，不祀祖先，吃肉不敬天，饮酒不献地，偷盗拐骗，尽行不法之事，种种恶行激起天神策格兹的愤怒，于是天降十年旱灾惩戒世人。十年旱灾后，大地成了“饿殍千里地，白骨满荒野”人间地狱，但幸存下来的人依然不思悔改、我行我素。天神策格兹召来地君黑朵范、水神龙塔叽商议，决定先派遣三仙童下到世间考察人心，然后再降洪灾惩罚世间人类。三仙童走遍世间东南西北各地，最后在“崖高接天地，赤土连石崖”的偏僻地方，遇到了正在垦田耕种，白发苍苍却心地善良的阿普笃慕。阿普笃慕把三仙童领回家中，煮了家里仅有的一升米、宰了家里唯一的那只水母鸡，用刚捂了三天的米酒招待三仙童。酒足饭饱后，三仙童把来到人间的真正目的告诉了阿普笃慕，并送给阿普笃慕一颗神葫芦种子，嘱咐他春天种植浇水管护、夏天锄草搭架，到了秋天会结出大葫芦，洪水到来时，可钻进葫芦躲避漫天洪水灾难。到了秋天，果然结出了若屯篓般大的神葫芦，阿普笃慕把神葫芦摘回家里，开了一个大口子，挖空了葫芦心，准备好了蜂蜡。

   天地间突然狂起了三股大风，瞬间天昏地暗，伴随着雷鸣电闪下起瓢泼大雨，雨点有鸡蛋般大，雨丝有纤绳般粗，平地泛起洪水，阿普笃慕钻进神葫芦里躲避洪水。大雨连续下了七天七夜，洪水越涨越高，神葫芦随波逐流漂到天上。洪水漫到天庭大门边后，天神策格兹下旨，白天九个太阳、夜晚八个月亮齐出，七天七夜照耀水面。洪水开始消退，神葫芦从天上慢慢漂落下来，挡在一棵马樱花树杈间，马樱花旁生长着两丛野竹和一丛尖刀草，策格兹派神鹰把神葫芦叼到地上。

    洪水消退后，会动的剩下了蝌蚪，会游的剩下了黄鱼，会飞的剩下了野鸭，会钻的剩下了黄鳝，会行走的剩下了阿普笃慕。阿普笃慕打开葫芦口钻了出来，放眼望去，大地上“千日行程地，没有一户人家，百日行程地，没有一个人影，门前无狗吠，路旁无鸡鸣，灶里无火种”凄惨悲凉的景象。三仙童把大地上的情形禀告天神策格兹后，为延续世间人类香火，策格兹下旨三仙女下凡嫁给阿普笃慕。阿普笃慕娶了三仙女为妻后，白天出门同劳作，夜晚回家同床而眠，恩恩爱爱过起了幸福快乐的日子。三个妻子各生二子，共六儿子，即慕雅切、慕雅考、慕雅热、慕雅卧、慕克克、慕齐齐。

    后来，阿普笃慕的六个儿子发展成古代彝族武、乍、糯、恒、布、默六大部落。由于部落内部经济利益和社会利益所产生的冲突和发展，以血缘关系为纽带的统一体的解体，六祖后裔分别由原居住地逐步向滇、川、黔、桂四省区分迁，开辟各自新的领地，在开疆拓土，与其他部族、部落的征伐和融合过程中，形成了今天分布在滇、川、黔、桂四省区的彝族。这就是彝族历史上的“六祖分支”。阿普笃慕与他的六儿子被尊奉为各地彝族的祖先。

    武(慕雅切)、乍(慕雅考)二部从原居住地分移出来后，主要向云南各地迁徙，成为今天居住在云南各地彝族的祖先。滇中地区的彝族主体为武(慕雅切)部之后裔，主要居住谷窝(今昆明)、龙朵嘿(即滇池)为中心的广大地区。慕雅切后裔实阿武的第十世孙皮武古，娶妻耿叩娄益，生下八个儿子，分住四方，征服周围各部落并建立了滇国。滇国强盛时期，其辖地东至云南沾益、陆良、华宁、蒙自，西到今保山县，北至今云南剑川、姚安、禄劝，南抵红河北岸，即汉武帝时设置的益州郡范围内的各彝族部落。

    糯部从慕雅热传七代至额阿糯时，从原居住地迁至今昭通与曲靖接壤地带，后辗转渡过金沙江进入四川凉山州境内，成为凉山彝族“曲涅部”。

恒部(慕雅卧)后来分为三支，一支迁徙并定居于今昭通，发展成为“乌蒙部”；一支经贵州西北部的毕节地区迁至四川南部的永宁(今叙永)、古蔺一带，发展成为“扯勒部”。一支从云南昭通渡过金沙江后沿美姑河北上到达凉山腹地，发展成为“古侯部”。

    布部祖先慕克克传七世至阿德布时，势力大增，因而又称为“德布部”。在今云南宣威时与“濮人”发生冲突，阿德布联合默部，大举进攻“濮人”，攻占了“濮人”的15座大山。并由此向四方扩展，东南路发展到今贵州普安，北路发展到今贵州威宁，其后裔发展成为乌撒土司。

    默部原来居住在今云南北部地区，后来发展到贵州大部分地区。慕齐齐的第十一世孙默阿德，其妻妥雅尼生下德阿施，力大无比，长大后率领部民四处征讨，掠夺其他部落的土地、牛羊，建立起严格的租税制度，威服远近部落，号称“德施部”。德施部后裔发展成为东川阿于歹土司、镇雄芒部土司、贵州水西土司、贵州普安土司四大著名土司。其后裔自豪地说：“日月所照之地，尽是德施氏彝人所属。”

    公元前339～329年，楚威王派大将军庄乔带兵从湖南沿清水江进入贵州境内，并从贵州西部进入云南滇池地区。后因秦国控制了黔中地区，阻断庄乔归楚之路，庄乔及其所率士兵只得变服易俗，融入当地彝族之中。这就是古代史上首次彝、汉民族的大融合。汉武帝元封二年(公元前109年)，派巴蜀兵击灭滇王同姓部落劳浸、靡莫，迫使滇王归附，建益州郡。但摄于地方政权的传统势力，仍授滇王印，由其仍旧统辖当地彝族各部落。